Foto: El británico Michael Walker, coordinador del proyecto y director de área de antropología física de la Facultad de Biología de la Universidad de Murcia, durante la presentación de los dos cráneos con mandíbula de hace unos 50.000 años, correspondientes a la época del hombre de neandertal, que han sido hallados en las excavaciones paleoantropológicas de la sima de las Palomas, en el Cabezo Gordo, de la localidad murciana de Torre Pacheco, iniciadas en 1992. EFE.

Dos cráneos con mandíbula de hace unos 50.000 años, correspondientes a la época del hombre de neandertal, han sido hallados en las excavaciones paleoantropológicas de la sima de las Palomas, en el Cabezo Gordo, de la localidad murciana de Torre Pacheco, iniciadas en 1992.

Vía: EFE | Terra.es, 7 de agosto de 2008

En la presentación de los resultados de la décimo séptima campaña de trabajos, el coordinador del proyecto, el británico Michael Walker, director de área de antropología física de la facultad de biología de la universidad de Murcia, detalló que uno de los cráneos fue hallado hace tres días, y el otro, en los trabajos de limpieza de un bloque de tierra conglomerada con huesos extraído en 2007.

El conjunto de restos de esta sima se eleva hasta ahora a más de 150 huesos humanos, correspondientes a 10 individuos, distribuidos en unos dos metros cuadrados, un diez por ciento de la superficie total que se prevé excavar.

Estos datos convierten a este yacimiento en el conjunto más importante de neandertales fósiles del Mediterráneo español y el segundo de mayor entidad de la península ibérica tras el de Atapuerca (Burgos).

Walker informó de que con los dos cráneos hallados este año son ya tres los esqueletos casi completos encontrados en la sima, y que pertenecen al periodo comprendido entre hace 42.000 y 60.000 años.

'Hacía 33 años que no se encontraba en el mundo un neandertal adulto articulado completo en un hábitat humano', pues el anterior fue hallado en 1975 en Francia, y en Siria se localizaron ejemplares de esa especie, pero eran esqueletos de niños, precisó Walker.

El paleoantropólogo explicó que 'sólo 2 o 3 esqueletos están completos porque podría tratase de un lugar donde se enterraba a los difuntos', y los vivos 'posiblemente removían la tierra para dispersar los huesos y poder seguir enterrando a otros muertos'.

En este sentido, indicó que podría tratarse de un lugar de enterramiento, ya que los cuerpos están en una posición ligeramente inclinada sobre una vertiente de piedras y cubiertos por una capa de tierra en la que se ha detectado la antigua presencia de fuego, así como por huesos quemados de animales.

Además de restos humanos, en la excavación se han encontrado restos de herramientas de sílex, dolomía, cuarcita y mármol con filo tallado por retoque abrupto, de la época musteriense, y partes de animales prehistóricos como rinoceróntidos, elefántidos, cérvidos, uros, caballos silvestres, jabalíes, cabras hispánicas, lobos, panteras, liebres, conejos, tortugas, aves y pequeños roedores.

El director de la excavación anunció que el próximo 22 de octubre viajará a Murcia Svante Pääbo, uno de los directores científicos del Instituto Max Plack para la Antropología Evolutiva, de Leipzig (Alemania), para ampliar su colaboración en la investigación del ADN del genoma nuclear de los neanderthales encontrados en la sima.

Desde el año pasado, este instituto analiza muestras encontradas en el yacimiento con escáneres especiales que pueden estudiar elementos pequeños sin necesidad de separar los huesos de otros a los que puedan estar unidos.

En los trabajos de excavación de este año participan antropólogos y arqueólogos de las universidades de California, Indiana, San Luis, Miami, Rutgers, Carleton y Nueva York (Estados Unidos); Nottingham, Reading, Leicester y Cambridge (Reino Unido), Sidney (Australia), Oslo (Noruega) y Vancouver (Canadá).

Por otra parte, Antonio Madrid, concejal de Cultura de Torre Pacheco, que acompañaba al director general de Bellas Artes y Bienes Culturales, Enrique Ujaldón, anunció que las obras de construcción del museo Paleontológico y de la Evolución Humana de la Región de Murcia, que se construirá en la falda del Cabezo Gordo, comenzarán en enero y concluirán a finales de 2011.

(2) Los genes ‘periféricos’ del neandertal, al descubierto

El ADN mitocondrial de esta especie ayuda a refinar su historia y su relación con el ‘Homo sapiens’

Vía: JAVIER YANES | Público.es, 7 de agosto de 2008

Foto: Recreación de un cazador neandertal. AMERICAN MUSEUM OF NATURAL HISTORY.

El ADN es testigo del pasado. A través de él se puede indagar en la evolución de las especies, su relación con otras y sus migraciones históricas. Esta arqueología de los genes o paleogenética existe gracias al desarrollo de la tecnología de secuenciación y análisis, pero también al empeño del científico sueco Svante Pääbo, que en la década de 1980 aislaba ADN de momias egipcias a escondidas de su director de tesis, quien no habría aprobado sus inquietudes.

Pääbo, un nombre que suena como candidato al Nobel, ha avanzado otro paso hacia su gran proyecto, el genoma neandertal. La entrega que mañana publica Cell es un aperitivo: la secuencia de ADN de la mitocondria, la habitación de la célula donde se genera la energía que ésta consume. Es el único compartimento ajeno a los cromosomas que posee un pequeño genoma propio, heredado por línea materna. En 1997, Pääbo publicó el primer fragmento de ADN de la mitocondria neandertal.

Once años después, las técnicas de secuenciación de ADN están en su apogeo. La tecnología desarrollada por el estadounidense Jonathan Rothberg en su empresa 454 Life Sciences fue clave para leer el genoma del padre del ADN, James Watson. Desde su laboratorio del Instituto Max Planck, en Alemania, Pääbo colabora con Rothberg en el genoma neandertal, cuyo primer millón de bases se publicó en 2006. Un corolario de este proyecto es el genoma mitocondrial.

El origen de la muestra y su procesamiento para evitar impurezas de ADN contaminante son también fundamentales en el trabajo del sueco, que a lo largo de los años ha perfeccionado modelos para abordar estos problemas. El ADN neandertal procede de huesos hallados en la cueva de Vindija (Croacia) en 1980, cuya edad se estimó en 38.000 años.

Tras el trabajo de lectura y recomposición, el resultado es una cadena de más de 16.000 bases y 13 genes en la que se esconde nuestro parentesco con los neandertales, un capítulo aún no cerrado en el conocimiento de la evolución humana, pero sí cada vez más claro: la nueva prueba apoya que, tras su separación hace 600.000 años, los caminos de sapiens y neandertal nunca volvieron a cruzarse.

Conclusiones: humanos iguales, pero no idénticos

Según los autores del estudio, “el análisis establece inequívocamente que el ADN neandertal queda fuera de la variación del ADN de los humanos actuales”, lo que apoya, sin zanjarlo definitivamente, que ambas especies no hibridaron. La divergencia entre ambos linajes se produjo hace unos 660.000 años (con un error de 140.000), en consonancia con otras estimaciones.

El ADN neandertal sufrió menos cambios evolutivos que el ‘Homo sapiens’, pero abundan más los que producen proteínas mutadas, lo que sugiere que la población neandertal era pequeña, menos capaz de eliminar mutaciones dañinas por selección natural.

Los científicos esperan estudiar muestras más antiguas para saber si hubo poblaciones mayores, que pudieron mermar por las glaciaciones u otras causas.

Definitivamente, somos primos

Por José Cervera, periodista

El hecho de que se haya podido secuenciar completo el ADN mitocondrial de una mandíbula neandertal de 38.000 años de antigüedad abre la apasionante posibilidad de que se puedan aislar y secuenciar grandes fragmentos del genoma de animales y plantas extintas, y da carta de naturaleza al nacimiento de lo que podríamos llamar paleontología molecular.

Además, los datos mismos arrojan luz sobre interesantes detalles de la evolución humana, y sobre uno en particular: nuestro parentesco exacto con los neandertales. Una de las mayores dificultades en el estudio de la biología es la inexistencia de una definición de especie completamente a prueba de bombas. Dado que una especie es la unidad en la que se produce la evolución, es vital distinguirlas lo más exactamente posible. La definición más efectiva de las que tenemos dice que una especie es el grupo de seres vivos que intercambian genes; es decir, que se reproducen en la naturaleza.

Según esa definición, y para algunos antropólogos que se empeñaban en descubrir cada tanto cráneos con rasgos mixtos entre los neandertales y las poblaciones modernas, ambos grupos seríamos una única especie: 'Homo sapiens'. Los neandertales serían como mucho una subespecie: 'H. sapiens neanderthalensis'.

Las evidencias óseas siempre han sido controvertidas y poco claras; casi siempre se trataba de restos juveniles, en los que los rasgos típicos del neandertal no estaban del todo desarrollados. Si la secuencia mitocondrial del equipo de Svante Pääbo es tan sólida como parece, acabará definitivamente con esta teoría, ya que sus datos indican que no hubo hibridación; 'H. neanderthalensis' y 'H. sapiens' somos dos especies diferentes, separadas hace más de 600.000 años y sin intercambio genético, es decir, con destinos evolutivos diferentes.

Primos, sí, pero no hermanos.