Agentes informáticos (puntos de colores) simulando grupos prehistóricos de cazadores-recolectores superpuestos en un mapa de Eurasia occidental en el Pleistoceno tardío. La zona gris muestra la superficie terrestre del Pleistoceno cuando el nivel del mar bajó;  las líneas en negro muestran las líneas de costa modernas; las zonas blancas muestran las capas de hielo.

Los puntos azules representan a los grupos de seres humanos modernos, mientras que los puntos rojos representan a los grupos de neandertales, y los puntos amarillos representan a los grupos con mezclas biológicas con genes de los humanos modernos y neandertales. Es una instantánea de la simulación informática, después de cientos de ciclos en los que los grupos de cazadores-recolectores muestran una mayor movilidad en respuesta al cambio de clima glacial.

Vía: Universidad Estatal de Arizona (USA) | 17 de noviembre de 2011 (Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Un modelo computacional que examina evidencias de cómo los grupos de homínidos evolucionaron cultural y biológicamente en respuesta al cambio climático durante la última Edad de Hielo también proporciona nuevas pistas sobre la extinción de los neandertales. Los detalles experimentales del complejo modelo, llevado a cabo en la Universidad del Estado de Arizona y la Universidad de Colorado, en Denver, será publicado en la edición de diciembre de la revista Human Ecology, disponible online a partir del 17 de noviembre.

"Para comprender mejor la ecología humana, y, sobre todo, cómo la cultura y la biología humana co-evolucionaron entre los cazadores-recolectores en el Pleistoceno tardío del oeste de Eurasia (hace entre 128,000-11,500 años) hemos diseñado los marcos teóricos y metodológicos que incorporan información que se realimenta a través de tres sistemas evolutivos : biológico, cultural y ambiental", dijo Michael Barton (foto a la izquierda), un pionero en el campo de las aplicaciones arqueológicas con modelos computacionales en la Universidad de Arizona.

"Un resultado científicamente interesante de esta investigación, que estudia la cultura y el medio ambiente que provocan cambios en los comportamientos del uso del suelo, es que muestra cómo los neandertales pudieron haber desaparecido no porque ellos fueran, de alguna manera, menos aptos que otros homínidos que existieron durante la última glaciación, sino porque eran tan sofisticados en su comportamiento como los humanos modernos", dijo Barton, quien es el autor principal del estudio publicado.

El documento de investigación, titulado "Modelo de las interacciones ecodinámicas y bioculturales humanas en el Pleistoceno tardío de Eurasia occidental", está co-escrito por Julien Riel-Salvatore (foto a la izquierda) profesor asistente de antropología en la Universidad de Colorado, en Denver; John Martin "Marty" Anderies, profesor asociado de ciencias de la computación social en la Escuela de la evolución humana y cambio social de la Universidad del Estado de Arizona, y en la Escuela de la Sostenibilidad; y Gabriel Popescu, un estudiante de doctorado en antropología  en la Escuela de la Evolución Humana y Cambio Social en la Universidad del Estado de Arizona.

"Durante mucho tiempo se creyó que los neandertales fueron eliminados por los humanos modernos, más capacitados, y que no pudieron adaptarse", dijo el Riel-Salvatore. "Estamos cambiando esta narrativa principal. Los neandertales eran muy adaptables, y de muchas maneras, simplemente fueron víctimas de su propio éxito".

El equipo interdisciplinar de investigadores usó datos arqueológicos para rastrear los cambios de comportamiento en el oeste de Eurasia durante un período de 100.000 años y demostró que la movilidad humana aumentó con el tiempo, probablemente en respuesta a los cambios ambientales. De acuerdo con Barton, la última Edad del Hielo vio a cazadores-recolectores, incluyendo tanto a los neandertales como a los ancestros de los humanos modernos, en un área de distribución muy amplia a través de Eurasia, en busca de alimento durante un cambio importante del clima en la Tierra.

Los científicos utilizaron modelos informáticos para explorar las consecuencias evolutivas de estos cambios, incluyendo cómo los cambios en los movimientos de los neandertales y los humanos modernos hizo que interactuasen -y se cruzaran- con mayor frecuencia.

De acuerdo con Riel-Salvatore, el estudio ofrece además evidencias de que los neandertales eran más flexibles y creativos de lo que previamenete se suponía.

"Los neandertales habían demostrado que podían superar las dificultades, y, cuando se encontraron con los humanos modernos, más numerosos, se adaptaron de nuevo", dijo el Riel-Salvatore. "Probablemente los humanos modernos vieron a los neandertales como posibles compañeros. Lo que dio como resultado que, con el paso del tiempo, los neandertales se extinguieran como una población físicamente reconocible".

Para llegar a su conclusión los investigadores realizaron un programa informático para el equivalente de 1.500 generaciones, mostrando que, en la medida que los neandertales y los humanos modernos ampliaban su área de distribución anual, los neandertales fueron absorbidos lentamente por los humanos modernos hasta que dejaron de ser una población reconocible.

"Hemos comprobado los resultados del modelo con el registro arqueológico empírico y encontramos que hay evidencias de que los neandertales y los humanos modernos adaptaron su comportamiento en la forma en cual establece el modelo", explicó Barton. Por otra parte, el modelo predice el bajo nivel de mezcla genética de los genes neandertales lo que ha sido puesto de manifiesto en el nuevo estudio genético que recientementeha ha sido publicado.

"En otras palabras, el éxito de adaptación del comportamiento a condiciones ambientales severas realizado por los neandertales, y otros humanos no modernos, de los cuales sabemos muy poco, los volvió vulnerables a la extinción biológica, pero al mismo tiempo aseguró que hicieran una contribución genética a las poblaciones modernas", dijo Barton .

Los autores señalaron que "los métodos que ilustramos aquí ofrecen un marco sólido, nuevo, en el que los investigadores pueden comenzar a examinar los efectos que tales características invisibles podría tener en el registro observable".

"El tipo de modelo que hicimos en esta investigación es muy reciente en la paleoantropología, y, dada la amplitud continental del análisis arqueológico, nosotros lo usamos para comprobar sus resultados", señaló Barton.

"Sin embargo, tal modelo computacional puede mejorar nuestra comprensión del impacto humano a largo plazo sobre el medio ambiente, lo cual puede ayudar a informar sobre las decisiones del uso del suelo en el futuro", dijo Barton, quien también es co-director del "Centro Estatal de Arizona para la Dinámica Social y su Complejidad", el cual aprovecha el emergente campo de los sistemas complejos para promover la investigación interdisciplinaria sobre cuestiones fundamentales de la vida social.

La investigación presentada en Human Ecology fue apoyada en parte por la National Science Foundation, y por becas universitarias de Fulbright Research Felloswship y Fulbright Studente Fellowship.

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Los neandertales murieron de éxito