El pueblo Afar vive en llanuras de inundación junto al río Jara. Los primeros humanos vivieron en un entorno similar al lado de un río ribereño en Aramis, Etiopía, hace 4,4 millones de años.

Vía: Live Science | Charles Choi | 20 de diciembre de 2011 (Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Al igual que las grandes civilizaciones surgieron una vez a lo largo de las orillas de los ríos más importantes, como el Tigris, Eufrates, Ganges y Nilo, los antepasadosde los humanos podrían haber tenido también su origen en la orillas de los ríos, según los hallazgos científicos.

Este descubrimiento podría ayudar a entender mejor las fuerzas medio-ambientales que conformaron el origen del linaje humano, tales como los factores paisajísticos que llevaron a nuestros antepasados ac omenzar a caminar erguidos sobre dos piernas, dijeron los investigadores.

Lo que puede ser el antepasado más antiguo conocido del linaje humano, el Ardipithecus ramidus de 4,4 millones de años, también conocido como "Ardi",  fue descubierto en Aramis, Etiopía. La naturaleza precisa de su hábitat ha sido objeto de acalorados debates: sus descubridores afirman que fue una criatura del bosque, alejada de los ríos, mientras que otros sostienen que vivió en paisajes de hierba, en sabanas con árboles puntuales.

Para saber más acerca de la zona en la que entonces apareció, los científicos investigaron los sedimentos del lugar donde Ardi fue excavado. Se dieron cuenta de que las capas de arenisca existentes en la zona se crearon probablemente por antiguos arroyos que regularmente depositaban la arena con el tiempo. Estos ríos pudieron haber alcanzado un máximo de 8 metros de profundidad y 390 metros de ancho.

Los investigadores también analizaron los isótopos en estos sedimentos. Todos los isótopos de un elemento tienen el mismo número de protones, pero un número diferente de neutrones. Por ejemplo, el carbono-12 tiene seis neutrones, mientras que el carbono-13, más pesado, tiene siete. La hierbas que dominan las sabanas participan en un tipo de fotosíntesis que implica tanto el carbono-12 y el carbono-13, mientras que los árboles y arbustos se basan en un tipo de fotosíntesis que prefiere el carbono-12.

Con todo, las proporciones de isótopos de carbono sugieren que el ambiente en ese entonces era sobre todo una sabana cubierta de hierba. Sin embargo, la forma en los cuales esos ratios oscilan, sugiere también bosques de ribera a lo largo de esta área. Las proporciones de isótopos de oxígeno que están estrechamente vinculados con el clima también sugieren la presencia de arroyos, agregaron los investigadores.

"Los grandes ríos como el Nilo y el Ganges han sido muy importantes en nuestra historia, y ahora nos encontramos con que los ríos podrían también haber ayudado a desempeñar un papel clave en los albores de la humanidad", dijo a Live Science el investigador Royhan Gani (foto a la izquierda), un geólogo de la Universidad de Nueva Orleans.

Conocer el contexto en el cual nuestros parientes lejanos habitaron, cuando rasgos claves, tales como el caminar en posición vertical, evolucionaron, puede arrojar luz sobre el porqué estas características se desarrollaron en primer lugar. Por ejemplo, saber cómo las sabanas comenzaron a dominar lo que antes eran principalmente bosques podría dar más sentido al comienzo de caminar con los dos pies, con el fin de conservar la energía cuando uno se mueve a través de las altas hierbas.

"Ahora queremos obtener una mejor comprensión de por qué y cómo el clima estaba cambiando sobre un área mucho más grande, a fin de obtener una mejor idea de cómo el medio ambiente influía", dijo Gani.

Royhan Gani y su esposa, Nahid Gani, detallaron sus hallazgos el martes en la revista Nature Comunications.