La gruta de Fumane, a 20 kilómetros de Verona.

Vía: Público.es | Manuel Asende | 22 de febrero de 2011

En los últimos años, los neandertales se han sacudido aquella imagen brutal que los llevó a perder la consideración de subespecie del Homo sapiens a finales del siglo XX. El análisis de los restos hallados en Europa ha mostrado que algunos eran pelirrojos, que anatómicamente estaban dotados para cantar Las bodas de Fígaro, que se maquillaban y se adornaban con conchas perforadas y que enterraban a sus muertos con honores. Algunos investigadores sostienen, incluso, que tocaban flautas elaboradas con fémures de oso. Ahora, un nuevo estudio de restos hallados en la gruta de Fumane, en el norte de Italia, apunta a que los neandertales, además, se adornaban con plumas o las empleaban para otros usos "simbólicos", según infieren los autores de comparaciones etnográficas.

Los científicos describen huellas de herramientas humanas en especies de aves "sin utilidad alimentaria", según detalla  Marco Peresani (a la izquierda, en el centro de la foto), de la Universidad de Ferrara (Italia), director del estudio.

Para los investigadores, no hay duda: las marcas de cortes y raspaduras observadas sólo en huesos de las alas de quebrantahuesos, águilas reales y buitres negros muestran una "extirpación deliberada" de las plumas remeras por los neandertales, único grupo humano por aquel entonces, hace unos 44.000 años, en la gruta italiana. Los Homo sapiens anatómicamente modernos no llegaron a Europa hasta hace 40.000 años. Unos 10.000 años después se extinguieron los últimos neandertales, barridos del continente y arrinconados en el sur de la actual España.

Para el prehistoriador Gerardo Vega Toscano (derecha), ajeno a este estudio, que se publica hoy en la revista PNAS, la investigación supone pocas novedades. "Estamos redescubriendo continuamente el arroz con leche", opina. El propio Vega Toscano comenzó a describir en la década de 1980 el uso de colorantes por
los neandertales en las cuevas del sureste de España.

"Ahora la moda es decir que los neandertales eran tan humanos como nosotros. Algunos llevamos décadas diciéndolo", añade. El profesor de la Universidad Complutense de Madrid cree que "en poco tiempo" los neandertales dejarán de ser considerados una especie aparte: "Los sapiens que pintaron las cuevas de Altamira tuvieron que aprender de los neandertales, y por eso no hay Altamiras fuera de Europa, porque no había neandertales".

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Foto: Reconstrucción del artista Mauro Cutrona; marcas de corte en el cúbito derecho de un cuervo alpino (graculus Pyrrocorax) - Cortesía de Marco Peresan. Discovery News

Continúan sumándose los hallazgos que vienen a demostrar la capacidad simbólica de los neandertales. En este caso no deja de ser curiosa la materia sobre la cual se aplica la demostración: plumas de aves. Es la primera vez que se intuye esta posibilidad, la cual se presenta un tanto especulativa. No es de extrañar por ello, que, con independencia de que ya existe un amplio consenso reconocido sobre dicha capacidad simbólica, el profesor de la Universidad de Oxford, Thomas Highan, advierta que Peresani ha ido demasiado lejos en la conclusión de sus datos, según leemos en New Scientist.

Y no menos curiosas resultan las declaraciones del profesor Gerardo Vega Toscano, al sostener que si los sapiens pintaron las cuevas de Altamira es porque tuvieron que aprender de los neandertales. Confieso que es la primera vez que leo una propuesta semejante, la cual invita a reflexionar, pero sin más datos en qué fundamentarla se antoja excesiva en muchos sentidos.