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Científicos del Instituto de Evolución Humana de la Universidad de Witwatersrand (Sudáfrica) han descubierto una mezcla rica en ocre de 100.000 años de antigüedad (posiblemente utilizada para la decoración, la pintura y la protección de la piel) almacenada en dos conchas de abulón, en la Cueva de Blombos en Ciudad del Cabo (Sudáfrica).
«El ocre puede haber sido usado, con intención simbólica, como decoración en los cuerpos y la ropa durante la Edad de Piedra Media», ha explicado el profesor Christopher Henshilwood (izquierda), quien, junto con su equipo internacional, descubrió también un taller en 2008, donde se producía un licuado rico en mezcla de ocre.
Los resultados del estudio han sido publicados en la prestigiosa revista internacional Science. Los dos juegos de herramientas fueron descubiertos en su sitio original (no se han movido de su lugar original de deposición) e incluyen ocre, huesos, carbón, piedras y martillos. La molienda y el raspado de ocre para producir un polvo para su uso como pigmento eran prácticas comunes en África y en el Cercano Oriente hace unos 100.000 años. «Este descubrimiento representa un hito importante en la evolución de la cognición humana compleja, ya que muestra que los humanos tenían la capacidad conceptual de combinar y almacenar sustancias utilizadas luego para mejorar sus prácticas sociales», explica
Henshilwood, y agrega que «creemos que el procedimiento de fabricación se llevaba a cabo mediante la fricción de las piezas de ocre sobre losas de cuarcita, para producir un fino polvo de color rojo». Los pedazos de ocre se pulverizaban con molinillos de cuarzo y cuarcita y se mezclaban con huesos de mamíferos, carbón, piedra y líquido, para ser luego introducido en conchas de abulón y agitado suavemente. Los sedimentos de cuarzo donde fueron enterrados los contenedores de ocre fueron datados en unos 100.000 años utilizando la técnica de luminiscencia óptica estimulada (LOE).
«La recuperación de estos conjuntos de herramientas agrega evidencia sobre el desarrollo tecnológico y de comportamiento social de los seres humanos, así como de un conocimiento elemental de la química, hace 100.000 años», concluye Henshilwood.
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También en Science:
Prehistoric Painters Planned Ahead
by Michael Balter
De él destaco la siguiente imagen que recoge lo encontrado:
Paint shop. Prehistoric humans had everything they needed to mix ochre pigments in abalone shells 100,000 years ago.
Credit: C. S. Henshilwood et al., Science
En Blombos (Sudáfrica) también apareció hace unos años esta pieza de ocre con un zig-zag grabado
http://timoneandertal.blogspot.com/2009/10/neandertales-en-negro.html
Panorámica de la cueva Blombos. Foto: Magnus Haaland.
Interesante hallazgo, tanto por el contenido como por la forma de almacenarlo. En AAAS (Advancing Science) proporcionan algunas declaraciones más del profesor Christopher Henshilwood, que paso a exponer traducidas:
"Tuvimos que esperar tres años antes de publicar el estudio para asegurarnos de que el análisis era correcto", dijo Henshilwood. "Creo que hemos establecido con bastante precisión que los elementos contenidos en las conchas son los correctos".
No hay manera inmediata de saber para qué fue utilizado el ocre, pero Henshilwood y su equipo sugieren que los primeros humanos podrían haber pintado sus cuerpos o diseñado obras de arte sencillas con él.
"El ocre fue mezclado casi seguro con un dedo, revolviendo con cuidado", dijo Henshilwood. "Eso dejó pequeñas y leves impresiones en la concha de nácar, donde el dedo se puso en contacto con los granos de cuarzo. Podemos ver que esta acción se repitió una y otra vez, como un pequeño remolino realizado al final".
Los investigadores sugieren que los agujeros de las vías respiratorias de las conchas de abulón pudieron haber sido selladas con materia orgánica, como la hierba o madera, y de este modo las cochas pudieron ser utilizados como recipientes de almacenamiento eficaz.
"La única otra evidencia conocida de contenedores de almacenamiento en el Paleolítico Medio proviene de la cueva Diepkloof en el sur de África, donde los investigadores encontraron huevos de avestruz con pequeños agujeros hechos en ellos", dijo Henshilwood. "Pero eso es 40.000 años más tarde. Por lo tanto, en ningún otro lugar del mundo teníamos ninguna evidencia de uso de contenedores más allá de ese punto".
Nueve de los casi 300 fragmentos de huevo de avestruz encontrados
en Diepkloof (Suráfrica). Pierre-Jean Texier
Según los investigadores, esta capacidad conceptual para combinar y almacenar las sustancias como el ocre representa un punto crítico en la evolución del pensamiento humano. Y estos hallazgos en la Cueva Blombos arrojan luz sobre las habilidades cognitivas de los primeros Homo sapiens en África antes de partir hacia alguna parte de Asia hace alrededor de 60.000 a 80.000 años atrás.
"Ello demuestra que estas personas tenían la capacidad de proyectar y planificar a largo plazo, y también sugiere que tenían un conocimiento básico de la química, es decir, que las cosas podrían ser combinadas para llegar a un resultado final", dijo Henshilwood.
"Sabemos que cuando los primeros humanos salieron de África, eran ya algo modernos", añadió Henshilwood. "No entraron en nuevos lugares sin un conocimiento avanzado. Tenían la capacidad de la tecnología y probablemente adoptaron rápidamente nuevas tecnologías para hacer frente a circunstancias diferentes.
Creo que esa es la clave de por qué los seres humanos fueron capaces de expandirse a todos los rincones del mundo".
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