Un turista camina a través de un columbario -una vez utilizado para criar palomas- en el sitio arqueológico de Hibert Madras, en las estribaciones de Jerusalén

Se trata de un largo viaje hacia abajo, en la oscuridad, para volver a las profundidades de la historia.

Pero, ciertamente, no es un viaje para claustrofóbicos. Los antiguos túneles de Hirbet Madras, cerca del mar de Galilea, en Israel, son tan estrechos que son casi intransitables en algunos lugares.

El extenso laberinto subterráneo fue excavado por los rebeldes judíos en su lucha contra el imperio romano. Los arqueólogos creen que algunos de los laberintos podrían remontarse al siglo I a.C.

Es una parte fascinante de la historia que atrae a visitantes de todo Israel. Sin embargo, es prácticamente desconocido para los extranjeros.

Los espeleólogos avanzan lentamente por el complejo iluminado por la luz espectral de sus linternas en la cabeza. El sistema laberíntico se alcanzaba a través de pasadizos en las aldeas judías, algunos de los cuales son ahora sitios arqueológicos, mientras otros han sido completamente destruidos. Hoy en día, ellos no son más que algo que pasa desapercibido, un ancho desnivel en el terreno o en las laderas.

Los intrépidos pueden tener que gatear, incluso deslizarse durante unos minutos a través de una madriguera de tonos negros demasiado estrecha para que un legionario romano pasara con todas sus armas. Puede ser tan estrecha que los espeleólogos tienen que volver a un lugar que les permita girar de cabeza y poner primero los pies por delante para continuar.

A lo largo del camino hay nichos en los cuales alguna vez tuvieron lámparas de aceite, y grabados en la roca. Hay profusión de columbarios, con cientos de agujeros en el muro, antiguamente utilizados para criar palomas, y con trasteros decorados.

Los túneles proporcionan una visión inquietante sobre la forma en que los rebeldes judíos vivieron y lucharon durante dos revueltas contra los romanos: la primera, aproximadamente en la época en que el gran templo de Jerusalén fue destruido, en el año 70, y unas décadas más tarde, bajo el liderazgo de Bar Kochba.

"Inspeccionar dentro de un complejo escondido es emocionante. Nosotros siempre aguardamos lo inesperado", dijo Amos Frumkin, profesor del Departamento de Geografía de la Universidad Hebrea de Jerusalén, quien dirige la Unidad de Investigación de Cuevas.

Ofer Frumkin, el hijo de Amos Frumkin, recorriendo uno de los túneles.

La colinas de Jerusalén, alrededor de la antigua ciudad de Beit Guvrin, son como una granja de hormigas, y lo mejor es que cuentan la historia de las tácticas de guerrilla utilizadas en la rebelión de Bar Kochba. La estrategia rebelde funcionó durante un tiempo, pero los romanos finalmente los derrotaron.

Las primeras cuevas se encontraron más al norte, en Galilea, donde los miembros del equipo fueron llamados para que explorasen un sistema de túneles hallado sólo unos meses atrás.

Los arqueólogos descubrieron lo que ellos pensaban era un modelo de cisterna de agua de ocho metros de profundidad, pero más tarde se dieron cuenta de que había espacios estrechos que tenían que rastrear en su base.

El equipo avanzó hasta el nivel inferior, siendo las primeras personas en 2.000 años que pisaban allí. Con un detector de metales y un medidor láser pasaron horas cartografiando sólo una fracción de los túneles.

Los investigadores también han cartografiado muchos de los escondites de una caverna cercana que salpican el acantilado a lado del Monte Arbel con vistas al Mar de Galilea.

Los investigadores Booz Langford (derecha) y Zissu Booz cartografian cuidadosamente el sistema de túneles.

Es fácil perderse en los laberintos subterráneos y sólo unos pocos están bien señalizados y balizados.

"Estos túneles son un sorprendente secreto que los turistas lamentablemente desconocen", dijo el veterano guía Asael Lavi. "Es posible pasar un día entero, o dos, rastreando en los diferentes sistemas y en las experiencias de miedo, dolor e incluso entusiasmo, que los rebeldes debieron haber sentido".