Los genes desvelan el parentesco de una familia neandertal

Foto: Cueva de El Sidrón, en Asturias, donde se han encontrado unos 1.800 fragmentos de huesos de neandertales de hace 49.000 años. CSIC/UPF


El País - Alicia Rivera  | 20-12-2010


Una docena de individuos de hace 49.000 años fueron comidos por caníbales y sus restos abandonados en la zona asturiana de El Sidrón


Un grupo familiar formado por una docena de individuos -tres hombres adultos (de unos 20 o 25 años), tres mujeres, niños y adolescentes- perdieron la vida, todos a la vez seguramente, en el norte de la península Ibérica. Los hombres estaban emparentados entres sí; las mujeres no. Fue hace 49.000 años, eran neandertales y sus restos fueron a parar a la cueva asturiana de El Sidrón. El ADN, como en una investigación forense, ha desvelado ahora su parentesco y ha proporcionado algunas pistas nuevas sobre el comportamiento y demografía de aquella especie europea que dominó el continente y que desapareció hace menos de 30.000 años. Los restos de aquellos individuos presentan claras marcas de canibalismo, una práctica conocida de los neandertales (Homo neanderthalensis. Un equipo científico ha analizado los restos y exponen sus conclusiones esta semana en la revista Proceedings, de la Academia Nacional de Ciencias (EE UU).

 

El paleontólogo Carles Lalueza-Fox en la cueva de El Sidrón (Asturias).- CSIC/UPF


"Si tomas al azar una docena de personas por la calle, en la sociedad actual, es muy difícil que siete, o incluso cuatro, de ellos tengan el mismo ADN; pero si haces el muestreo en un bautizo, por ejemplo, las probabilidades de que la gente comparta material genético son muy superiores", explica Carles Lalueza-Fox (izquierda), líder del equipo científico que realizado este estudio sobre los neandertales de El Sidrón.


Todos los individuos de aquella familia debieron morir simultáneamente, dada la disposición y las características de los fósiles, en los que los investigadores han identificado, además, claras marcas de canibalismo. "Están muy fragmentados y muchos, incluidos los cráneos, fueron golpeados para extraer el contenido", explica Lalueza-Fox, genetista del Instituto de Biología Evolucionista (CSIC-Universidad Pompeu Fabra). El canibalismo es una práctica de los neandertales que no extraña a los especialistas, ya que marcas del mismo tipo se han encontrado en numerosos fósiles de otros yacimientos.


Lo que resulta más intrigante es cómo acabó toda aquella familia muerta y consumida. Pero aquí las posibles explicaciones son hipótesis. Pudieron morir todos a la vez y, tras ser devorados, sus restos permanecerían en el suelo fuera de la cueva; luego, algún tipo de fenómeno natural extremo pudo provocar el hundimiento del terreno en El Sidrón y los huesos se precipitaron hasta la galería ahora conocida como el Osario. Tal vez el grupo era más numeroso, tal vez había más niños.... o no.


Los fósiles neandertales se descubrieron en 1994 en esa cueva de 3.700 metros de longitud, con una galería principal y varias secundarias transversales. Una de ellas, a unos 220 metros de la entrada principal es el Osario, donde se han recuperado ya 1.800 fragmentos de huesos de neandertales de al menos 12 individuos. El ADN de uno de ellos, un adolescente, se ha utilizado en el proyecto internacional del Genoma Neandertal.


En este nuevo estudio, los científicos han obtenido ADN mitocondrial (la mitocondria es un orgánulo de la célula, externo al núcleo, y se hereda por vía materna) de fragmentos de huesos de los 12 individuos, sobre todo de dientes, y siempre sin destruir los fósiles. Por las piezas dentarias (de leche en el caso de los niños, y por el desgaste en los adultos), los investigadores saben que la población de El Sidrón estaba formada por tres adultos (dos mujeres y un hombre), tres jóvenes adultos (dos hombres y una mujer), tres adolescentes de entre 12 y 15 años y posiblemente todos masculinos, y tres individuos juveniles o infantiles con edades comprendidas entre los dos y los nueve años.

 

Piezas dentales fósiles de neandertales de la cueva

de el Sidrón (Asturias) con sus notas de identificación.- CSIC/UPF


"Las pruebas arqueológicas, paleontológicas y geológicas indican que estos individuos constituían la totalidad o una parte de un grupo social contemporáneo de neandertales que murieron aproximadamente al mismo tiempo y que resultaron sepultados a la vez debido al colapso de una cueva subterránea", explican los investigadores en Proceedings.


El ADN permite relacionarlos parentalmente y la prueba del cromosoma Y ayuda a diferenciarlos por sexo. La docena de neandertales de El Sidrón pertenecen a tres linajes femeninos diferentes de siete, cuatro y un individuos cada uno. La distribución es la siguiente: las tres mujeres adultas pertenecen cada una a un linaje, mientras que los tres hombres son del mismo. Al combinar la información morfológica de los huesos con el material genético, los investigadores conjeturan que dos de los niños pueden ser hijos de una de las hembras (con espacio de unos tres años entre parto y parto) y otro sería hijo de otra de las hembras. La tercera hembra no tienen ningún pariente genético en el grupo.


"Estos datos concuerdan con la hipótesis de que eran las hembras las que se movían de un grupo a otro", explica Antonio Rosas (izquierda, paleobiólogo del CSIC), otro de los investigadores del Equipo. Esta incorporación femenina al grupo social del hombre se denomina patrilocalidad, y es corriente (en torno a un 70%) en sociedades tradicionales actuales, apunta Lalueza-Fox. En cuanto a los neandertales, "el intercambio de hembras tendría lugar durante encuentros puntuales entre los diferentes grupos en lugares comunes y en momentos relacionados con la caza", añade Rosas. "El efecto de esta estrategia (que se conoce también en algunas especies de primates) es la disminución de la consanguinidad dentro de una comunidad".


Los resultados de esta investigación sobre un grupo social de neandertales "proporciona pistas tentadoras sobre la demografía y el comportamiento de la especie que fue una vez pariente cercana de la nuestra y pueden ser utilizadas para ayudar a comprender los factores que contribuyeron a su extinción", concluyen los investigadores en su artículo científico.

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Comentario por ignacio el diciembre 22, 2010 a las 8:28pm
Y si fueron los cromañones los canibales????
Comentario por Vitor Arminio Augusto el diciembre 22, 2010 a las 10:16pm
Comentario por María // el diciembre 23, 2010 a las 12:44am

Sí, yo también pensé que podían haber sido sapiens, pero no sé si era un poco pronto; no sé en qué momento llegan a esa zona. Pienso que debieron de ser neandertales que, como dice Guillermo, pasaban una época de hambruna o quizá querían hacerse con la cueva, pero en ese caso, no tendrían porque haberse cargado a las  mujeres; las podrían haber incorporado al grupo.

Interesante lo del homínido en siberia; quizá se podría poner aparte.

Comentario por María // el diciembre 23, 2010 a las 10:31am

Correción:

 "el número  puede variar según las épocas; en los momentos del año con abundancia de recursos (primavera,época de lluvias etc) se reunen varios grupos"

No es exactamente así; lo que ocurre es que, por ejemplo, en primavera, en el hemisferio norte, se concentran algunos recursos con las migraciones: los salmones suben a los ríos, etc., y los grupos se juntan para cazar y procesar la caza (pieles, ahumados, etc.). Sin embargo, en el desierto del Kalahari, los !kung se reúnen  en momentos de sequía junto a las charcas que van quedando y cuando llegan las lluvias se dispersan (en el libro antes citado  "La evolución de las sociedades humanas").

En fin, es todo más complejo, pero la idea central es: la reunión o dispersión de los grupos y su tamaño está en función de la disponibilidad de los recursos.

 

Comentario por Guillermo Caso de los Cobos el diciembre 23, 2010 a las 4:27pm

María:

Sobre el argumento de la lactancia prolongada, como un método -uno más entre otros- de regulación demográfica entre los neandertales, he dicho que tal vez se puede considerar su posible virtualidad como causa que retrasaría el período en la mujer tras un parto (tal como mencioné, y unido quizá a una dieta deficitaria), pero también he subrayado que no me parece que sea un argumento que se pueda esgrimir de modo principal y firme para sostener que los neandertales usaban ese método para tener un hijo cada tres años.

 

Y no veo tampoco que sea muy riguroso, apoyar tal argumentación, en el hecho de establecer paralelos etnográficos en los cazadores-recolectores de una contemporaneidad más o menos actual. Los contextos de supervivencia de esos paraleos etnográficos son muy distintos de los acontencidos en la prehistoria, tanto en el ámbito demográfico, faunístico, climático y hábitat-ecológicos.

 

Poner en paralelo, por ejemplo, a los bosquimanos del desierto del Kalahari (sean los ¡kung, los san, o los basarawa, etc.) con los neandertales de hace 49000 años, que sobrevivían con una tecnología lítica determinada (musteriense), en un entorno climático durísimo bajo la glaciación del Würm, con un tipo de fauna a cazar tan distinta, y en un hábitat, en resolución, tan diferente, pues como que no parece muy riguroso sacar conclusiones que puedan ser válidas para aplicar de modo genérico, y mucho menos concreto, al pasado prehistórico. Aun cuando se observen pautas de comportamiento similares entre distintos grupos de cazadores-recolectores de una contemporaneidad más o menos actual, hay que ser muy cuidadoso o muy prudente a la hora de hacer su traslado al pasado prehistórico. Y,¡ojo!, con eso no se está negando la posible fertilidad que se deriva de ese conocimiento para comprender cómo pudo haber sido dicho pasado prehistórico.

 

Además, no debemos olvidarnos de un detalle importante: aquí hablamos de neandertales y, aun cuando se han verificado similitudes varias entre ambos, no son propiamente Homo sapiens, los cuales tenían otra tecnología y otros modelos de comportamiento, e, incluso, de percepción congnitiva. No por nada, en similar contexto de supervivencia, los Homo sapiens parece a las claras que demostraron mayor eficacia reproductora -y, en consecuencia, demográfica- que los neandertales.

 

Por último, respecto a si este grupo de 12 neandertales del Sidrón pudo ser canibalizado por los Homo sapiens, hay que decir que, dada la datación que se ha proporcionado sobre los mismos, esto es, hace 49000 años, no es posible, por ahora, hacer tal supuesto.

 

Hace 49000 años, según los estudios más recientes, los Homo sapiens estarían, tras su salida de África, llegando todavía a Oriente Próximo, cruzarían el Bósforo hace 46000 y llegarían a Francia y España hace 41000. Es decir, para cuando los Homo sapiens hubieran llegado a la cornisa cantábrica nuestros pobres neandertales del Sidrón ya habrían sido muertos y canibalizados hace 8000 años por otros congéneres de su misma especie.

 

También podría especularse (lo cual, a falta de más datos, es gratis) que los 12 neandertales del Sidrón pudieron haber sido muertos por un ataque de las fieras a un grupo mayor de neandertales, y éstos, los sobrevivientes, tras ahuyentar finalmente a las fieras, a continuación aprovecharon los cadáveres de sus congéneres como comida debido a la más que posible hambruna que estarían padeciendo.

 

Saludos navideños y no canibalicéis mucho turrón ;-)

 

 

 

 

 

 

 

 

Comentario por María // el diciembre 23, 2010 a las 10:32pm

Bueno, Guillermo, yo ya he dado mi opinión; no hay ahora mismo un arqueólogo serio que desprecie la utilidad de la etnología y la antropología social; de hecho pienso (los profesionales lo sabrán mejor) que  muchos avances en la interpretación de la prehistoria se deben a la aplicación de conceptos como sociedades de jefaturas, big man, potchland, redes  de comercio e intercambio tipo Kula, etc., que conocen garcias a la antropología y han servido para entender muchas cosas; lo único que puedo decirte es que, si te interesa el tema, te leas el libro que cité más arriba, escrito por dos antropólogos.Es muy clarificador.

En lo que sí estoy de acuerdo es en que quizá no sea adecuado de comparar sapiens y neandertales, pues no sabemos como pensaban.

En cualquier caso, yo no me he pronunciado sobre este asunto, pero pienso que  efectivamente, como dice Percha, sacar conclusiones sobre un caso único y sobre unos "homos" de cuya forma de pensamiento sabemos nada es un poco arriesgado, pero la idea tiene su fundamento; no la han elaborado sobre la marcha, que es lo que  pretendía  explicar con mi intervención primera.

Me he limitado, como dije antes, a explicar en qué se basaban los autores para sacar estas conclusiones o, mas bien, a ampliarlas, pues ellos mismos dan la referencia.

Feliz navidad a todos

Comentario por ignacio el diciembre 27, 2010 a las 5:41pm
Muchas gracias por vuestras documentadas respuestas, se aprende mucho de su lectura. 
Comentario por José Luis Santos Fernández el diciembre 29, 2010 a las 12:48pm

Los neandertales (Homo neanderthalensis) vivían en grupos de baja diversidad genética en los que la heterogeneidad del ADN era aportada por las mujeres, según ha descubierto una investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). - Redacción La Vanguardia.es

...

 

Comentario por María // el febrero 14, 2011 a las 10:12pm

Sobre el tema del cuidado de los niños de mujeres que tienen niños lactantes y que cazan  pequeños animales:

“Varios estudios recientes han demostrado que, entre los horticultores, las mujeres, a pesar de que no practican la caza mayor, suministran más calorías y proteínas en forma de pequeños animales.

Además, la necesidad  de que las mujeres amamanten a los niños no conduce “naturalmente“ a su papel como cocineras y “personas domésticas” .

La caza es una actividad intermitente y nada impide que las mujeres que amamantan a su hijos al cuidado de otra persona durante unas pocas horas una o dos veces por semana.

Puesto que algunos grupos se componen de parientes íntimamente relacionados ,las cazadoras recolectoras no están tan aisladas como las obreras modernas y no teien dificultades para conseguir los equivalentes preindustriales   de canguros  y guarderías . “

Malvin  Harris, “Caníbales y reyes”

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