¿Se comieron los humanos modernos a los neandertales?

'Los caníbales', de Francisco de Goya, donde ya retrató esta tendencia humana.

  • Dos paleontólogos españoles plantean que se extinguieron al ser cazados
  • Los humanos modernos habrían acabado así con su competencia

Rosa M. Tristán/ El Mundo

La desaparición de los neandertales de la faz de la Tierra pudo deberse a que fueron cazados, como los mamuts, por los humanos modernos llegados a Europa hace unos 40.000 años, que acabaron devorándoles como parte de su menú. Esta se la innovadora hipótesis que han planteado dos investigadores españoles del Instituto de Paleoecología Humana y Evoluciòn Social (IPHES) en su último trabajo. (Nota de prensa)

Varias han sido hasta ahora las teorías que manejan los paleoantropólogos sobre las causas de la desaparición de esta especie humana: el cambio climático, la poca diversidad genética, su dispersión en pequeños grupos y, por supuesto, la competencia con los recién llegados 'Homo sapiens' desde África. Pero ¿y si fueron cazados como a otros animales para comérselos?

Los paleontólogos Bienvenido Martínez-Navarro y Policarpo Hortolà así lo defienden en la revista 'Quaternary International', donde explican que los neandertales fueron una presa de caza más de nuestra especie, ya sea para consumirlos como alimento o para acabar con la competencia ante la escasez de recursos, aunque al final acabaran también en su estómago.

"Creemos que fueron perseguidos como piezas de caza, como los mamuts o como aún lo son los gorilas o los chimpancés, que son de la nuestra familia taxonómica. Y pudo ocurrir también el mismo fenómeno cada vez que una especie de 'Homo' más avanzada se superpuso a otra que lo era menos, como el 'erectus' o el 'floresiensis", señala Policarp Hortolá.

La hipótesis se fundamenta en estudios que prueban cómo la megafauna es más difícil de extinguir que la pequeña en un cambio climático como los que hubo en el Cuaternario. Animales como los mamuts se ha probado que desaparecieron cazados por 'sapiens'. "Entonces, ¿Por qué no los neandertales, que también tenían bajas tasas de reproducción?", se pregunta Martínez-Navarro.

Especie depredadora

Su trabajo se fundamenta en el hecho de que los 'sapiens' llegaron a Europa con una tecnología muy superior, lo que les convirtió en "la especie con la mayor capacidad destructiva de la Tierra", en palabras del paleontólogo. Por ello, señala, no sería extraño que se comportaran como otros carnívoros depredadores, cazando todo aquello que fuera susceptible de ser comido, y mejor si, encima, eran competidores. "También los leones matan a hienas o guepardos y se comen su carne", recuerda el investigador.

Todavía no hay ningún yacimiento en el mundo que pueda servir para probar esta teoría. Si se han encontrado huesos de neandertal con marcas de corte, en el de Zafarraya (Granada) (Foto), pero fueron canibalizados por sus congéneres.

Menciona que los restos encontrados en el yacimiento de la Grotta del Cavallo, al sur de Italia, confirman que los humanos modernos se dispersaron con mucha rapidez por el continente cuando aún estaba habitado por neadnertales.

Martínez-Navarro, en declaraciones a EL MUNDO.es, recuerda que el canibalismo ha existido siempre en nuestra especie. Se ha documentado en la Gran Dolina de Atapuerta y también en algunas zonas del planeta durante el siglo XX. "La agresividad con los otros es una constante. Cuando los españoles llegaron a América violaban a las indias y mataban a los indios. Somos una especie territorial y agresiva", argumenta.

En definitiva, para los autores de este trabajo, aludir a los cambios climáticos no basta para explicar su fin total porque cuando hacía más calor las especies se dispersaban hacia el norte y con el frío bajaban al sur. Tendría mucho más que ver con el afán depredador humano, en su lucha por la supervivencia.

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Una hipótesis más, pero cuando ellos mismos reconocen que no hay ningún yacimiento que apoye la teoría, deberían mostrase quizás más cautelosos, creo yo.

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Comentario por Ángel Román Ramírez el abril 27, 2012 a las 9:28pm

Una hipótesis arriesgada, pero sugerente. Somos la especie más destructiva de la Tierra, por lo que no me extrañaría nada que lo fuésemos desde los inicios. Recuerdo ahora la frase de la peli Matrix, cuando el agente Smith le dice a Neo que la especie humana explota los recursos naturales de allí a donde va y, cuando ya no tiene más de donde sacar, se traslada a otro lugar para volver a explotarlo; a continuación le recordará que el único ser vivo que hace lo mismo, a parte del hombre, es el virus... 

Comentario por Jose Antonio el abril 27, 2012 a las 10:09pm

Convendría rectificar las referencias a Zafarraya como una localidad de Malaga, ya que es un municipio que pertenece  a la provincia de Granada, es un error que se sigue arrastrando por no ser criticos con las bibliografias de referencia y seguir copiando las citas tal cual.

"Si se han encontrado huesos de neandertal con marcas de corte, en el de Zafarraya (Málaga) (Foto), pero fueron canibalizados por sus congéneres".

Comentario por Percha el abril 27, 2012 a las 11:01pm

Arreglado, José Antonio, gracias.

El problema que le veo a la teoría es que carece del más mínimo apoyo fósil, al menos por ahora. Eso no quiere decir que no hubiera casos, pero si el neandertal hubiera sido un plato habitual de la dieta humana creo que debería haber algún resto. Mientras no aparezcan creo que se queda en eso, en una interesante hipótesis, poco más. 

Comentario por Percha el abril 27, 2012 a las 11:27pm

Yo tampoco conocía el cuadro de Goya. Hay otro que trata el mismo tema. Pueden verse unas fichas sobre ambos (aunque con la foto cambiada) aquí y aquí. Espeluznantes.

Comentario por Guillermo Caso de los Cobos el abril 28, 2012 a las 12:27am

Que la hipótesis, como señala Servan, no es nada nueva es algo obvio para los que siguen estos temas. Es más, es una de las hipótesis más antiguas que se han pergeñado para explicar la extinción de los neandertales, la cual parecía que había quedado un tanto apartada, pero ahora, por lo que se ve, parece que apetece resucitarla.

Todavía en julio de 2009 publicamos un post al respecto de esta teoría titulado "El extraño caso del neandertal asesinado", donde se valora la posibilidad de que el esqueleto de un neandertal, Shanidar-3, hallado en los montes Zagros (en Shanidar, Irak), fuera muerto por un Homo sapiens, tras haber sido herido por una lanza o jabalina.

De todos modos, como bien subraya Percha, sin ejemplos concretos fehacientes que den sustento a la teoría la misma resulta muy especulativa. No puede descartarse, desde luego, que se dieran casos aislados de agresión con intenciones de acabar con algún determinado grupo de neandertales, pero de ahí a generalizar este escenario, como un objetivo propositivo en todo momento y lugar de los sapiens contra los neandertales, me parece excesivo, y a la postre, si no falsa, si muy precaria. Al igual que toda teoría que cifra en un sólo factor la causa de la desaparición de los neandertales.

Además, hay que tener en cuenta, por ejemplo, que cuando los primeros sapiens salen de África, en vez de exterminar a los neandertales que se encuentran en Oriente Próximo, acaban manteniendo relaciones sexuales con ellos (de ahí que en nuestro genoma llevemos un pequeño porcentaje de ADN neandertal).

Por lo demás, para que la teoría pudiera tener un cierto punto de razón, habría que partir de la base de que los Homo Sapiens eran muy superiores en número a los neandertales en cada enfrentamiento que tuvieran, no bastándo sólo con tener mejores armas arrojadizas con lanzadores. Los neandertales eran físicamente mucho más fuertes que los sapiens, y a la hora de correr los superaban en potencia y velocidad ampliamente. Por no hablar de que eran temibles y experimentados cazadores de animales de gran tamaño. Es fácil suponer que, a igualdad de número, o más o menos, en un enfrentamiento ineludible, los que serían canibalizados serían los propios sapiens.

Comentario por David Montero el abril 28, 2012 a las 8:09am

1. Nuestros primos los chimpancés también son caníbales, aunque es cierto que ocasionalmente. Creo que son dos casos los observados por Jane Goodall y su equipo en unos veinte años. No son muchos para hablar de una práctica sistemática, aunque pongan la carne de gallina. Uno, de una hembra que secuestraba y comía crías, era claramente patológico y al margen de los usos de la tribu. El otro, cadáver de un enemigo muerto en combate, parece que era colectivamente aceptado y digerido.

2. Hay otra dificultad añadida a la tesis, aparte de las que se han señalado. Aunque se comprobara que las incisiones en huesos corresponden a casos de canibalismo, tendría que diferenciarse el canibalismo con cadáveres fallecidos "naturalmente", que es el que fue más extendido en el pasado reciente, según los antropólogos, con el canibalismo producido por la depredación dirigida a este fin. En ausencia de una abundancia de restos más significativos no sé cómo se puede demostrar la tesis del artículo. Me parece una pura especulación llamativa. El canibalismo tiene mucho morbo. Pero llamo a esto "especulación" y no "hipótesis", porque creo que los mismos autores deben ser conscientes de la imposibilidad de verificarla o refutarla.

3. Goya tenía una fascinación por lo macabro y cruel muy poco ilustrada. El cuadro que aporta Percha no lo conocía, pero otros similares son más célebres. (Saturno). Hay como dos "goyas" en uno. Me gustaría saber si alguien conoce algún estudio al respecto.

Comentario por ALIADO el abril 28, 2012 a las 1:47pm

Dice el refrán que "cuando el diablo no tiene nada que hacer, con el rabo mata moscas". Me parece que en este país, todo el mundo es inocente, salvo que se demuestre lo contrario. Así que, por una parte, como no existen pruebas fehacientes de esta hipótesis, los sapiens siguen siendo tan inocentes como siempre, y, por otra, me parece que esta gente que se dedica a propagar hipótesis sin ninguna base científica, deberían de ser titulares en algún programa de TV de cotilleo y no en una discusión científica.

Saludos.

Comentario por ignacio el abril 28, 2012 a las 2:07pm

Lo mejor del articulo es la reproducción del cuadro de Goya. Yo he pensado lo mismo que el comentario de arriba.  ¿ entramos en una época de teorias amarillistas de la historia, sin ninguna base cientifica? Porque puestos a especular, podríamos poner la noticia al revés. Los neardentales se extiguieron de comerse tantos sapiens, que les transmitian virus nuevos en los platos de casqueria.......es decir. La cocina experimental Neandertal, a base de casqueria Sapiens, los llevo a la extincion.

Comentario por ALIADO el abril 28, 2012 a las 2:14pm

A mi me sigue pareciendo que la extinción de los neandertales seguramente habrá que buscarla en el contagio de enfermedades que les habrían traido lso sapiens, para los cuales ellos no tendrían las adecuadas defensas. Es lo mismo que se dice sobre la conquista de América y las relaciones entre los conquistadores y los indígenas. No olvidemos que, hasta no hace mucho, la gente se podía morir sencillamente de una simple gripe o viruela. Precisamente, el otro día estuve leyendo que buena parte del ejército de Marco Aurelio, incluido el propio emperador, se cree que murieron de esta última enfermedad.

Saludos.

Comentario por ALIADO el abril 28, 2012 a las 11:09pm

Yo no digo que no haya habido canibalismo en los pueblos prehistóricos. Lo que me parece es que lanzar esa hipótesis, sin estar basada en ningún hecho comprobable, me parece carente de valor y vergonzosa para alguien que se califica como científico. Puestos a inventar, también podrían haber dicho que los sapiens amaestraron a los perros para que se comieran a los neandertales. Todos tenemos mucha inventiva, pero la Ciencia es otra cosa.

Saludos.

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