Los romanos no mejoraron la higiene: su cultura propagó los parásitos

Termas romanas de Bath (Inglaterra). Imagen: Wikipedia.

Fuente: ecodiario.eleconomista.es | 8 de enero de 2016

Una nueva investigación arqueológica revela que a pesar de todas las innovaciones aparentemente higiénicas impulsadas por los romanos, los parásitos intestinales como la triquina, las lombrices intestinales y la disentería 'Entamoeba histolytica' no disminuuó como se esperaba en la época romana en comparación con la anterior Edad de Hierro, sino que aumentaron gradualmente.

Los romanos son bien conocidos por introducir tecnología de saneamiento en Europa hace alrededor de 2.000 años, incluyendo varios puestos públicos de letrinas con instalaciones de lavado, sistemas de alcantarillado, tuberías de agua potable de acueductos y baños públicos calientes para lavarse. Los romanos también desarrollaron leyes diseñadas para mantener a sus pueblos libres de excrementos y basura.

Este trabajo lo llevó a cabo el doctor Piers Mitchell  (izquierda), del Departamento de Arqueología y Antropología de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, y se publica en la revista Parasitology. Según sus autores, es el primer estudio en utilizar la evidencia arqueológica de los parásitos en la época romana para "evaluar las consecuencias para la salud de la conquista de un imperio".

El doctor Mitchell reunió evidencia de parásitos en letrinas antiguas, entierros humanos y 'coprolitos' -o heces fosilizadas-, así como en peines y textiles de numerosas excavaciones del periodo romano en todo el imperio romano. No sólo ciertos parásitos intestinales parecen aumentar en prevalencia con la llegada de los romanos, sino que estos expertos también encontraron que, a pesar de su famosa cultura del baño regular, los 'ectoparásitos' como los piojos y las pulgas estaban tan extendidos entre los romanos como en los vikingos y las poblaciones medievales, donde el baño no se practicaba ampliamente.

Algunas excavaciones revelaron evidencia de peines especiales para retirar piojos del cabello y la desinfección puede haber sido una rutina diaria para muchas personas que vivieron en todo el Imperio Romano. Mitchell dice: "La investigación moderna ha demostrado que los aseos, el agua potable y la eliminación de las heces de las calles disminuyeron los riesgos de enfermedades infecciosas y parásitos, Así, podríamos esperar que la prevalencia de parásitos orales fecales como triquina y lombriz cacyera en la época romana. Sin embargo, nos encontramos con un aumento gradual. La pregunta es por qué".

Una posibilidad que plantea Mitchell es que pueden haber sido realmente las cálidas aguas comunales de las casas de baños las que ayudaron a difundir los gusanos parásitos. El agua se cambiaba con poca frecuencia en algunos baños y una escoria podría situarse en la superficie procedente de suciedad humana y cosméticos. "Está claro que no todos los baños romanos eran tan limpios como podrían haber sido", apunta Mitchell.

Fotografía de letrinas romanas en Leptis Magna, Libia. Crédito: Craig Taylor

Otra posible explicación planteada en el estudio es el uso romano de excrementos humanos como fertilizante agrícola. Mientras que la investigación moderna ha demostrado que esto hace aumentar los rendimientos de los cultivos, a menos que las heces sean compostadas durante muchos meses antes de utilizarse en los campos, puede dar lugar a la propagación de huevos de parásitos que pueden sobrevivir en las plantas cultivadas.

"Es posible que las leyes de saneamiento que requieren la eliminación de las heces de las calles en realidad llevara a la reinfección de la población al emplearse a menudo los desechos para fertilizar los cultivos plantados en las granjas de los alrededores de las ciudades", argumenta Mitchell.

El estudio halló que huevos de tenia estaban sorprendentemente generalizados en el periodo romano en comparación con la Edad de Bronce y la Edad del Hierro en Europa, para lo que Mitchell plantea como posible culpable el amor de los romanos por una salsa llamada garum, hecha de piezas de pescado, hierbas, sal y aromas. Se utilizaba como un ingrediente culinario y una medicina, pero no se cocinaba, sino que se dejaba fermentar al sol. El garum se llevó por todo el imperio y puede haber actuado como "vector" para la tenia de los peces, dice Mitchell.

Fotografía de un huevo de triquina romana procedente de Turquía. Crédito: Muelles Mitchell

"La fabricación de salsa de pescado y su comercio a través del imperio en frascos sellados habría permitido la propagación del parásito tenia de los peces de las zonas endémicas del norte de Europa a todas las personas en todo el imperio. Esto parece ser un buen ejemplo de las consecuencias negativas para la salud de conquistar un imperio", afirma.

"Esta investigación sobre la prevalencia de parásitos antiguos sugiere que los baños romanos, las alcantarillas y las leyes de saneamiento no tenían un claro beneficio para la salud pública. El carácter generalizado de parásitos intestinales y ectoparásitos como piojos también plantea que los baños públicos romanos sorprendentemente tampoco aportaron ningún beneficio claro de la salud. Parece probable que aunque el saneamiento romano pudo no haber hecho a las personas más saludables, pero probablemente olían mejor", concluye.

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Comentario por Salvador Cuesta el enero 8, 2016 a las 6:47pm

Con todos los defectos que pudieran tener y que sin duda tenían no me quiero imaginar cuál sería la prevalencia de enfermedades de este tipo en ciudades como Roma. El estar limpio, oler bien, si no evita de manera eficaz las enfermedades por parásitos es ya un síntoma de salud. El articulista insinúa que si hubieran ido apestando habrían estado igual de sanos y que si no hubiera habido letrinas y la gente hubiera ido depositando sus desechos en cada esquina la cosa no les habría ido peor. Realmente no tiene muchos pies ni cabeza este artículo. Si los parásitos e trasportaban en la salsa garum o bien en los embutidos (triquina) , no sé qué tiene que ver con las letrinas o los baños, más bien será por el comercio. Nadie coge una triquinosis por bañarse en agua sucia. Echar excrementos a los cultivos es una práctica ancestral que no inventaron los romanos. La mayoría de las civilizaciones agrícolas tiraban del antiguo consejo que usaban nuestros abuelos en el campo "cava hondo, echa basura y cágate en los libros de agricultura"

Lo términos de comparación son muy traídos por los pelos. Compara los problemas higiénico sanitarios de poblaciones como Pompeya, Roma o Parma con decenas o centenares de miles de habitantes con pequeñas comunidades de algunas cientos de personas, a lo más. Compara una imperio (siglo I a III) en el que el tráfico de personas y comunidades era un vector importante de trasmisión tanto de cultura como de enfermedades, con poblaciones relativamente aisladas. En fin, que este investigador no pasa, para mí, la prueba del algodón.

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