La mandíbula de Mezzena: vista frontal (A); vista interna (B); vista lateral (C); vista superior (D), vista inferior (E).

Fuente: Discovery News | Jennifer Viegas | 27 de marzo de 2013 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Los restos óseos de un individuo que vivió en el norte de Italia hace entre 40.000 y 30.000 años se consideran que son los de un híbrido de sapiens y neandertal, según un artículo publicado en PLoS ONE.

Si, además, el análisis demuestra que la teoría es correcta, los restos pertenecerán al primer híbrido conocido, proporcionando pruebas directas de que los humanos y los neandertales se cruzaron. Investigaciones previas genéticas determinaron que el ADN de personas con ancestros europeos y asiáticos tienen del 1 al 4 por ciento de herencia neandertal.

El presente estudio se centra en un individuo cuya mandíbula fue descubierta en un refugio rocoso llamado Riparo di Mezzena, en la región de Lessini Monti, en Italia. Tanto los neandertales como los humanos modernos habitaban Europa en ese momento.

"A partir de la morfología de la mandíbula inferior, la cara del individuo de Mezzena habría tenido un parecido, de algún modo intermedio, entre los neandertales clásicos, quienes ostentaban una mandíbula inferior retraída (sin barbilla), y los humanos modernos, que presentan una mandíbula inferior saliente con un fuerte desarrollo de la barbilla", dijo a Discovery News la co-autora del estudio y antropóloga Silvana Condemi (izquierda).

Condemi es la directora de investigación del CNRS en la Universidad de Ai-Marseille (Francia). Ella y sus colegas estudiaron los restos a través del análisis del ADN y de imágenes en 3D. Luego compararon los resultados con las mismas características que presenta el Homo sapiens.

El análisis genético muestra que el ADN mitocondrial del individuo es neandertal. Dado que este ADN se transmite de la madre a sus hijos, los investigadores concluyeron que era el descendiente de una "mujer de neandertal que se apareó con un varón Homo sapiens".

Cuando los humanos modernos llegaron a la zona, los neandertales ya habían establecido su propia cultura, la Musteriense, la cual duró unos 200.000 años. Numerosas herramientas de pedernal, tales como hachas y puntas de lanza, han sido asociadas con la cultura Musteriense. Tales artefactos se suelen encontrar en abrigos rocosos como el de Reparo di Mezzena y en cuevas de toda Europa.

La extracción de ADN a partir de la mandíbula fósil de Mezzena (fuente: Laura Longo, Museos Cívicos de Florencia)

Los investigadores encontraron que, a pesar de que la hibridación entre las dos especies de homínidos probablemente tuvo lugar, los neandertales continuaron manteniendo sus propias tradiciones culturales.

Esta es una pista un tanto intrigante, pues sugiere que las dos poblaciones no se limitaron a encontrarse, aparearse y fusionarse, en un solo grupo.

Como Condemi y sus colegas escriben, la mandíbula apoya la teoría de "un lento proceso
de sustitución de los neandertales por la invasión de poblaciones de humanos modernos, así como la evidencia adicional del mantenimiento de la identidad cultural de los neandertales".

Hallazgos previos de fósiles indican que los humanos modernos vivían en una cueva del sur de Italia tan pronto como hace 45.000 años. Por tanto, los seres humanos modernos y los neandertales vivieron aproximadamente en las mismas regiones durante miles de años, pero la llegada de nuevos seres humanos, desde la perspectiva de los neandertales, podría no haber sido bienvenida, y por buenas razones. El equipo de investigación sugiere que los humanos modernos pudieron haber violado a mujeres neandertales, lo que hace recordar los casos modernos de "limpieza étnica".

Ian Tattersall (izquierda) es uno de los principales expertos del mundo sobre los neandertales y el registro fósil humano. Él es paleoantropólogo y conservador emérito en el Museo Americano de Historia Natural.

Tattersall dijo a Discovery News que la hipótesis presentada en el nuevo documento, "es muy intrigante e invita a más investigación".

La cultura neandertal y los neandertales de pura raza se extinguieron hace entre 35.000 y 30.000 años.

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