Un nuevo análisis de la Universidad de Stanford ofrece un panorama más completo de la expansión humana fuera de África

Un análisis completo de la historia antropológica y genética de la expansión de los seres humanos fuera de África podría conducir a avances médicos. Foto: Bruce Rolff.

Fuente: Universidad de Stanford | Bjorn Carey | 22 de octubre (Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae).

Una nueva y completa revisión de los registros antropológicos y genéticos humanos proporciona una historia más actualizada de la expansión "Fuera de África", la cual ocurrió hace unos 45.000 a 60.000 años.

Esta expansión, detallada por tres genetistas de la Universidad de Stanford, tuvo un efecto dramático sobre la diversidad genética humana y persiste en las poblaciones actuales. Cuando un pequeño grupo de humanos modernos emigraron de África hacia Eurasia y las Américas, su diversidad genética se redujo sustancialmente.

Al estudiar estas migraciones, los proyectos genómicos no han tenido plenamente en cuenta la riqueza de datos arqueológicos y antropológicos disponibles, y viceversa. Esta nueva revisión integra ambos lados de la historia y proporciona una base que podría conducir a una mejor comprensión de los antiguos seres humanos y, posiblemente, los avances genómicos y médicos.

"La gente está haciendo una secuenciación del genoma increíble, pero no siempre entienden la historia demográfica humana", la cual puede ayudar a informar sobre la investigación, dijo la co-autora de la revisión Brenna Henn (izquierda), una becaria postdoctoral en genética de la Escuela de Medicina de Stanford. "Queríamos escribir esto como una introducción a la historia pre-humana para las personas que no son antropólogos".

Este modelo de la expansión "Fuera de África" proporciona el marco para probar otros modelos antropológicos y genéticos, dice Henn, y permitirá a los investigadores restringir varios parámetros en las simulaciones por ordenador, lo que en última instancia, mejorará su precisión.

"La idea básica es que todas estas disciplinas tienen que ser consideradas simultáneamente cuando se piensa en los movimientos de las poblaciones antiguas", dijo Marcus Feldman (derecha), profesor de biología en la Universidad de Stanford y autor principal del artículo.

"Lo que estamos proponiendo es una historia que tiene potencial para explicar cualquiera de los registros fósiles que posteriormente se convierte en disponible, y ser capaz de decir cuál era el tamaño de la población en ese lugar y en ese momento".

La información antropológica puede ayudar a los genetistas cuando investigan ciertos cambios genéticos que surgen con el tiempo. Por ejemplo, los genetistas han descubierto que los genes que permite a los humanos tolerar la lactosa y el gluten comenzó a surgir en poblaciones que se expandían en Europa hace unos 10.000 años.

El registro antropológico contribuye a explicar esto: fue en ese tiempo cuando los seres humanos abrazaron la agricultura, incluyendo la producción de leche y trigo. Las poblaciones que prosperaron -y por tanto aquellos que sobrevivieron para transmitir estas mutaciones- fueron los que adoptaron estas fuentes de alimentación antinaturales. Esto, dice Feldman, es un ejemplo de cómo los movimientos humanos impulsaron una nueva forma de selección natural.

Judíos rezando en la sinagoga durante el Yom Kipur, por Maurycy Gottlieb, representación de los askenazíes de Viena en el siglo XIX. Foto: Wikipedia.

Las poblaciones que se expanden a partir de un pequeño grupo fundador también pueden exhibir una diversidad genética reducida conocida como "cuello de botella". Un ejemplo clásico es la población judía asquenazí, que tiene un número bastante grande de enfermedades genéticas que se pueden atribuir a su pequeño número de fundadores.

Cuando este pequeño grupo se mudó de la región del Rin a Europa del Este, la reproducción se produjo principalmente dentro del grupo, llevándola eventualmente a situaciones en las que las madres y los padres estaban relacionados. Esto significó que la descendencia recibía a menudo el mismo gen deletéreo de cada progenitor y, como este proceso continuó, en última instancia dio lugar a una población en la que ciertas enfermedades y tipos de cáncer son más frecuentes.

"Si usted sabe algo acerca de la historia demográfica de las poblaciones, puede ser capaz de aprender algo acerca de las razones por las que un grupo de hoy en día tiene una cierta anormalidad genética, ya sea buena o mala", dijo Feldman.

"Esa es una de las razones por las que en nuestro trabajo nos centramos en la importancia de la migración y la historia de la mezcla de las poblaciones humanas. Te ayuda a evaluar el tipo de cosas que podrías estar buscando en una primera evaluación clínica. No tiene la inmediatez de la prescripción de la quimioterapia; es un aspecto más general de lo que es el estado de la variabilidad humana en el ADN, y cómo se podría informar a un médico".

El estudio aparece publicado en la edición actual de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) y fue co-escrito con el antiguo colaborador de Feldman, el genetista de poblaciones, Luigi Luca Cavalli-Sforza, de la Universidad de Stanford y de la Universitad Vita-Salute San Raffaele, en Italia.